Mumbai : les incontournables d’un premier séjour à Bombay

Q: Mumbai s'appelle-t-elle toujours Bombay ?

Non, le nom officiel est Mumbai depuis 1995, mais "Bombay" reste très utilisé dans le langage courant, les noms d'institutions et la culture populaire indienne.

Mumbai, capitale du Maharashtra sur la mer d’Arabie, s’appelait officiellement Bombay jusqu’en 1995
La ville proprement dite compte environ 12,5 millions d’habitants, l’agglomération dépassant les 18 millions
Le patrimoine colonial (gare Chhatrapati Shivaji, Gateway of India) côtoie des quartiers ultra-modernes comme Bandra-Kurla Complex
Trois à quatre jours suffisent pour découvrir les incontournables du centre historique et du front de mer
La street food, les marchés de Colaba et les buanderies à ciel ouvert de Dhobi Ghat font partie des expériences à ne pas manquer

Pour un premier séjour à Mumbai, la question n’est pas de savoir « que voir » mais « par où commencer » tant la ville, ancienne Bombay, concentre en quelques kilomètres carrés un siècle et demi d’architecture coloniale britannique, des marchés grouillants et des tours de verre qui rivalisent avec celles de Shanghai. Capitale économique de l’Inde et chef-lieu du Maharashtra, Mumbai s’étend sur une péninsule bordée par la mer d’Arabie, ce qui explique son plan urbain en longueur, du sud historique (Colaba, Fort) jusqu’aux quartiers d’affaires du nord (Bandra-Kurla Complex). Ce guide détaille les lieux essentiels à visiter, dans un ordre logique, pour ne rien manquer d’un premier voyage.

Bombay ou Mumbai, comprendre la ville avant d’y aller

Le nom « Bombay » reste omniprésent dans la mémoire collective, sur les vieilles enseignes, dans les noms d’entreprises (Bombay Stock Exchange, Bombay High Court) et dans le langage courant des habitants eux-mêmes. Le changement de nom en Mumbai, en 1995, répondait à une volonté politique du gouvernement régional de gommer l’héritage colonial britannique au profit du nom marathi de la déesse locale Mumbadevi. Dans les faits, les deux noms coexistent : un chauffeur de taxi ou un guide touristique dira aussi bien l’un que l’autre sans distinction.

Géographiquement, Mumbai occupe une étroite péninsule qui s’avance dans la mer d’Arabie, sur la côte ouest de l’Inde, dans l’État du Maharashtra dont elle est la capitale. Sur une carte, la ville se repère facilement grâce à cette forme allongée nord-sud, avec le quartier historique de Colaba à la pointe méridionale et les faubourgs qui s’étirent vers le nord jusqu’à Thane et Navi Mumbai. Cette configuration en couloir génère des trajets souvent longs : traverser la ville du sud au nord peut prendre plus de deux heures aux heures de pointe, un point à anticiper dans l’organisation d’un itinéraire.

Sur le plan démographique, Mumbai est la ville la plus peuplée d’Inde, avec une population municipale de l’ordre de 12,5 millions d’habitants, et une agglomération qui dépasse largement les 18 millions en intégrant les villes satellites comme Navi Mumbai, Thane ou Kalyan. Cette densité extrême façonne l’expérience du voyageur : trottoirs bondés, trains de banlieue archipleins, et une énergie urbaine continue qui vaut à la ville son surnom de « cité qui ne dort jamais ».

Gateway of India et le front de mer de Colaba

Le point de départ classique d’une visite de Mumbai reste la Gateway of India, arche monumentale en basalte jaune érigée au bord de l’eau pour commémorer la visite du roi George V en 1911. Ce monument, devenu le symbole visuel de la ville au même titre que la Tour Eiffel pour Paris, est aussi le point d’embarquement des ferries vers l’île d’Elephanta, célèbre pour ses grottes rupestres dédiées à Shiva, sculptées entre le Ve et le VIIIe siècle.

Juste en face de l’arche se dresse le Taj Mahal Palace Hotel, palace historique construit au début du XXe siècle, dont le dôme rouge orangé forme avec la Gateway l’une des images les plus photographiées d’Inde. Le quartier de Colaba qui s’étend derrière ce front de mer mérite une exploration à pied : Colaba Causeway concentre boutiques, échoppes de rue et cafés fréquentés aussi bien par les touristes que par la jeunesse locale, offrant un premier contact accessible avec la ville avant de s’aventurer dans des quartiers plus denses.

L’héritage colonial : gares, musées et architecture victorienne

Mumbai concentre l’un des plus riches ensembles d’architecture victorienne et Art déco au monde, reconnu par l’Unesco. La pièce maîtresse en est la gare Chhatrapati Shivaji Terminus, ancienne Victoria Terminus, dont les dômes, tourelles et vitraux mêlent style gothique victorien et éléments architecturaux indiens. Toujours en activité comme gare ferroviaire principale de la ville, elle voit transiter des centaines de milliers de voyageurs chaque jour, ce qui en fait un lieu vivant plutôt qu’un simple monument figé.

À proximité, le quartier de Fort rassemble d’autres témoins de cette période : la haute cour de justice, l’université de Mumbai avec sa tour Rajabai, ou encore le musée Chhatrapati Shivaji Maharaj Vastu Sangrahalaya (ancien Prince of Wales Museum), qui présente des collections d’art indien, de sculptures et d’objets archéologiques dans un bâtiment indo-sarrasin. Ce quartier se parcourt idéalement à pied en fin d’après-midi, lorsque la lumière rasante met en valeur les façades en pierre.

Non loin, le Marine Drive dessine une longue promenade incurvée le long de la baie, surnommée « collier de la reine » pour l’alignement de ses lampadaires vus de nuit depuis les hauteurs de Malabar Hill. C’est l’un des rares espaces de la ville où les habitants viennent simplement s’asseoir face à la mer, loin de l’agitation du centre.

Dhobi Ghat et les marchés, plonger dans le quotidien de la ville

Pour saisir le fonctionnement réel de Mumbai au-delà des monuments, la visite de Dhobi Ghat s’impose. Cette immense buanderie à ciel ouvert, où des générations de laveurs lavent à la main le linge de la ville entière dans des centaines de bassins en béton, offre un spectacle unique observable depuis un pont surplombant le site. Ce n’est pas un lieu mis en scène pour les touristes : c’est un quartier de travail actif depuis plus d’un siècle.

Les marchés complètent cette immersion. Crawford Market, dans le quartier de Fort, propose fruits, épices et produits du quotidien dans un bâtiment victorien animé, tandis que Chor Bazaar, littéralement « marché des voleurs », est réputé pour ses antiquités, meubles anciens et bric-à-brac. Ces marchés, bruyants et denses, se visitent de préférence en matinée, avant la chaleur et l’affluence maximale de l’après-midi.

Bandra, Bollywood et la Mumbai moderne

Un premier séjour ne serait pas complet sans un passage par les quartiers du nord, qui montrent un visage radicalement différent de la ville. Bandra, ancien village de pêcheurs portugais devenu quartier branché, mélange chapelles catholiques centenaires, ruelles bordées de maisons colorées et boutiques de designers indiens. C’est aussi là que résident de nombreuses stars de Bollywood, dont les villas attirent les curieux le long de Carter Road et Bandstand.

Plus au nord, le Bandra-Kurla Complex (BKC) incarne la Mumbai financière contemporaine : tours de bureaux, sièges de multinationales et centres commerciaux ultramodernes contrastent frontalement avec les bidonvilles denses comme Dharavi, l’un des plus grands d’Asie, situés à quelques kilomètres seulement. Une visite guidée et encadrée de Dharavi, organisée par des associations locales qui reversent une partie des revenus à la communauté, permet de comprendre l’économie informelle florissante de ce quartier (recyclage, cuir, poterie) plutôt que de le réduire à une image misérabiliste.

Goûter Mumbai : street food et spécialités locales

La cuisine de rue occupe une place centrale dans l’identité de Mumbai et mérite une place à part entière dans l’itinéraire. Le vada pav, petite galette de pomme de terre épicée frite et servie dans un pain moelleux, est considéré comme le sandwich emblématique de la ville, vendu à chaque coin de rue pour quelques roupies. Le pav bhaji, mélange de légumes écrasés et épicés servi avec du pain beurré grillé, et le bhel puri, snack croustillant à base de riz soufflé, de légumes et de chutneys, complètent ce panorama de la street food locale.

Le quartier de Mohammed Ali Road, dans le nord de Fort, se transforme chaque soir en immense marché de street food, particulièrement animé pendant le mois de ramadan avec ses brochettes, ses kebabs et ses desserts au lait. Pour une approche plus posée, les Irani cafés, héritage de la communauté parsie et perse installée dans la ville depuis le XIXe siècle, servent thé chai, biscuits et plats simples dans un décor rétro qui a peu changé depuis des décennies.

Organiser son itinéraire sur trois à quatre jours

Pour un premier passage, trois à quatre jours pleins permettent de couvrir l’essentiel sans se disperser. Un rythme cohérent consiste à consacrer la première journée au sud historique (Colaba, Gateway of India, Fort, Marine Drive), la deuxième à une excursion vers l’île d’Elephanta en matinée puis aux marchés et à Dhobi Ghat l’après-midi, la troisième aux quartiers nord (Bandra, éventuellement Dharavi), et de réserver une demi-journée de marge pour les imprévus, très fréquents avec la circulation dense de la ville.

Les déplacements internes se font principalement en taxi, en VTC ou en train de banlieue local pour les trajets nord-sud rapides, ce dernier étant l’un des réseaux les plus fréquentés au monde et une expérience en soi pour qui souhaite voyager comme les habitants. La meilleure période pour visiter se situe entre novembre et février, en dehors de la mousson qui touche la côte ouest de juin à septembre avec des précipitations intenses.

Inde du Nord ou Inde du Sud : où est votre cœur ?

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Mumbai s’appelle-t-elle toujours Bombay ?

Non, le nom officiel est Mumbai depuis 1995, mais « Bombay » reste très utilisé dans le langage courant, les noms d’institutions et la culture populaire indienne.

Où se situe Mumbai en Inde ?

Mumbai se trouve sur la côte ouest de l’Inde, en bordure de la mer d’Arabie, et constitue la capitale de l’État du Maharashtra.

Combien d’habitants compte Mumbai ?

La ville proprement dite compte environ 12,5 millions d’habitants, tandis que l’agglomération du Grand Mumbai dépasse les 18 millions de personnes.

Combien de jours prévoir pour un premier séjour à Mumbai ?

Trois à quatre jours pleins suffisent pour découvrir les sites incontournables du sud historique, l’île d’Elephanta et les quartiers modernes du nord.

Faut-il visiter Dharavi lors d’un séjour à Mumbai ?

Oui, à condition de passer par une visite guidée organisée par des associations locales, qui offre une lecture économique et respectueuse du quartier plutôt qu’un simple tourisme de la pauvreté.

Quelle est la meilleure période pour visiter Mumbai ?

La période de novembre à février est la plus favorable, car elle évite la mousson qui frappe la côte ouest de l’Inde de juin à septembre.

Comment se déplacer dans Mumbai ?

Les taxis, VTC et trains de banlieue sont les moyens les plus pratiques, le train étant souvent le plus rapide pour les longs trajets nord-sud aux heures de pointe.

Sources

À propos de l’auteur

Arjun & Meera

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